Lorsque les titres des œuvres nous sont parvenus sans accent diacritique employé en vietnamien, nous avons gardé les titres tels quels. De même, par souci de clarté, l’adjectif « vietnamien » est ici utilisé de manière anachronique pour qualifier les artistes locaux qui travaillaient à Huế. L’actuel Vietnam était appelé Annam à l’époque de la colonisation française et ses habitants les Annamites.

Nous disposons de peu d’informations sur certains auteurs vietnamiens présentés ici. Lorsque les œuvres sont signées – ce qui demeure exceptionnel – elles le sont par des fonctionnaires travaillant pour le gouvernement impérial ou colonial. Cette situation est représentative des œuvres de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle. Si les attributions d’autres œuvres restent incertaines ou leurs auteurs anonymes, c’est parce que la notion d’artiste - au sens occidental moderne du terme, c’est-à-dire valorisant l’expression d’une sensibilité individuelle – ne correspondait pas à la manière dont ces peintres se percevaient ou étaient perçus. Il existe cependant des exceptions notables, comme celle de Tôn Thất Sa qui exposait à Huế aux côtés de peintres français. Ce n’est qu’avec l’ouverture de l’École des beaux-arts de l’Indochine en 1924 que la conception occidentale de l’artiste commence à se diffuser au Vietnam.

Dans l’Empire d’Annam, les pratiques cérémonielles structuraient aussi bien l’organisation politique que la vie sociale. Ces rituels étaient reproduits à tous les niveaux de la société, depuis le palais impérial jusqu’aux villages. Ils garantissaient l’harmonie et maintenaient l’ordre cosmologique dans un système où l’empereur était considéré comme le Fils du Ciel. Depuis la conquête jusqu’à la fin de la période coloniale, amateurs et savants coloniaux se sont attachés à collecter et à publier des informations sur les rites et cérémonies du Vietnam. Le regard alors porté par les Européens sur les peintures et photographies de la cour s’inscrivait dans cette même logique ethnographique tout en étant appréciées pour leur caractère artistique et pittoresque.

Ce rouleau peint représente la procession qui traverse Huế avant l’une des cérémonies les plus importantes du Vietnam impérial, le Nam Giao. Ce rituel de sacrifice au ciel et à la terre, accompli par l’empereur, se déroulait sur une esplanade spécialement dédiée au sud de Huế. La parade est composée de différents corps d’armée, portant drapeaux, étendards religieux et objets nécessaires au sacrifice. Au centre de la procession figurent les personnalités les plus importantes de la cour : l’empereur lui-même, les princes et les mandarins de haut rang. Le texte en français et en caractères chinois – le chinois hán étant la langue administrative de l’empire d’Annam – indique clairement que cette peinture était destinée à un public français.

Actif à Huế durant les années 1920 et 1930, Tang Vinh est l’un des trois photographes professionnels établis dans la ville à cette époque, aux côtés de deux autres Vietnamiens. Il bénéficie d’un accès privilégié à la cour impériale, immortalisant ainsi de nombreux événements majeurs comme la cérémonie du Nam Giao qu’il a déjà documentée en 1924, l’intronisation de l’empereur Bảo Đại en 1926 et son mariage en 1934. Ses reportages sont diffusés sous forme d’albums, comme celui-ci, et nombreuses de ses photographies sont publiées en France dans Le Monde Colonial Illustré et L’Illustration. La photographie de gauche représente l’esplanade du Nam Giao, où se déroule le rituel du sacrifice au Ciel et à la Terre. À droite, l’empereur Bảo Đại entre dans la maison du jeûne, où il doit observer une période de purification avant la cérémonie. La présence de nombreuses familles européennes montre que la cérémonie est à cette époque devenue un spectacle pour les Européens aux dépens de son sens sacré et solennel.

L’École professionnelle de Huế est créée en 1899 par décret de l’empereur Thành Thái, sous l’impulsion des Français, pour former des artisans. Ses élèves, qui ont réalisé ce plan, avaient aussi conçu une très grande maquette de la citadelle, présentée à l’Exposition coloniale de Marseille en 1922. Il est fort probable que ce plan, ici réduit pour publication par Nguyễn Thứ, ait été l’étape préparatoire de la maquette.

Cette peinture illustre les festivités organisées à la cour impériale en 1894 pour célébrer le 49ᵉ anniversaire de l’impératrice Từ Minh, mère de l’empereur Thành Thái qui règne de 1889 à 1907. Les célébrations se déroulent devant la porte Ngọ Môn, entrée principale de la cité impériale. L’empereur est vêtu de jaune, couleur impériale. Il est assis au centre, dans la partie supérieure du Pavillon des Cinq Phénix, son poste d’observation habituel. À ses côtés prennent place des personnalités françaises invitées. Un autre groupe de Français se tient devant la porte, encadré de part et d’autre par des mandarins. Les figures françaises sont toutes représentées en noir et blanc car elles sont probablement peintes d’après des photographies.

Cette peinture représente plusieurs rites funéraires. La procession funéraire au centre décrit minutieusement les divers éléments du convoi : le panneau portant l’état civil du défunt, le char de l’âme et le catafalque. Il s’agit des funérailles d’un personnage important, peut-être lié à la riche demeure visible en haut à gauche, typique de Huế. À l’opposé, en bas à gauche, des porteurs transportent un simple cercueil en bois, semblant provenir d’une maison plus modeste. D’autres tombes, illustrant différents niveaux de richesse, sont également représentées. De manière surprenante, ces représentations funéraires cohabitent avec une scène de chasse menée par des Français. La vue à vol d’oiseau et la juxtaposition de plusieurs petites scènes isolées se retrouvent dans les peintures populaires vietnamiennes. Le format presque carré est inhabituel et témoigne d’une influence occidentale. Le traitement des bords suggère par ailleurs que l’œuvre était destinée à être encadrée, ce qui viendrait confirmer une commande européenne.

Dès les débuts de la colonisation, les Français saisissent l’importance politique des rituels et des cérémonies, placés sous le contrôle impérial du Ministère des Rites. Ils recadrent progressivement ces pratiques pour les aligner avec leurs visées politiques, afin de contrôler l’image de la monarchie impériale et asseoir celle de la France en tant que protectrice de cette dernière. Jusqu’alors, le peuple ne voyait l’empereur et les hauts dignitaires qu’en de très rares occasions. Mais sous la colonisation, la prolifération des images contribue à désacraliser le souverain.

L’artiste Nguyễn Thứ demeure assez méconnu. Il contribue au Bulletin des Amis du Vieux Hué, pour lequel il réalise plus de 350 illustrations du début des années 1920 jusqu’au début des années 1940. Ces deux planches font partie d’un ensemble réalisé par Nguyễn Thứ pour l’Exposition coloniale internationale de Paris en 1931.

Nguyễn Thứ s’inspire ici d’aquarelles initialement publiées dans le Bulletin des Amis du Vieux Hué en 1916 et signées Tôn Thất Sa et Hường-Cao. Ces derniers étaient également des collaborateurs réguliers de la revue, présents presque depuis sa création en 1914.

Cette série de peintures non signées sont soit de la main de l’artiste Nguyễn Văn Nhân, soit des copies de ses œuvres. Né au Nord du Vietnam, il y travaille pour l’administration française avant d’être détaché à Huế. Il représente ici la hiérarchie militaire de l’empire vietnamien. Les hauts fonctionnaires et soldats sont figurés comme des personnages types, anonymes, sans contexte spécifique. Les costumes, minutieusement détaillés, sont le sujet central. Ces œuvres s'inscrivent dans la tradition des peintures chinoises d'exportation, dont elles reprennent le format et la disposition.

Légende des dessins :
En haut, de gauche à droite :

En bas, de gauche à droite :

Au début de son règne en 1802, l’empereur Gia Long crée la fonction de médecin de la cour. Peu après, ces médecins sont regroupés au sein du Service de santé du Palais et leurs grades sont assimilés aux rangs mandarinaux. Ces différents grades et fonctions sont représentés ici.

Légende des dessins
En haut, de gauche à droite :

En bas, de gauche à droite :

Les premiers contacts artistiques entre la France et le Vietnam remontent au XVIIᵉ siècle. Les missionnaires contribuent à la diffusion des techniques picturales occidentales. Plus tard, l’introduction de la photographie en Indochine transforme le rapport à l’image. Elle facilite la reproduction des portraits et des scènes de la vie du palais, autrefois réservés aux seuls initiés. L’Association des Amis du Vieux Hué, fondée en 1913, devient un espace de collaboration entre érudits français et vietnamiens. Son bulletin documente et valorise le patrimoine historique et culturel de l’ancienne capitale impériale.

L’officier de marine français Jean-Baptiste Chaigneau (1769-1832) est arrivé au Vietnam en 1794 et a servi dans l’armée de Gia Long. Devenu mandarin, il a pris le nom vietnamien de Nguyễn Văn Thắng. Il a épousé une Vietnamienne et a vécu à Huế jusqu’en 1824. Son parcours en fait une figure historique bien connue de l’histoire coloniale française. C’est à ce titre que Paul Sarrut peint une copie de son portrait d’après une œuvre chinoise de 1805. Le portrait original, aujourd’hui non localisé, est reproduit en 1923 dans le Bulletin des Amis du Vieux Hué. Chaigneau y est représenté vêtu d’un costume franco-annamite.

Jacques-Philippe Potteau, membre du Muséum national d’histoire naturelle à Paris, a pris plusieurs séries de clichés des délégations étrangères en visite en France dans les années 1860. À la demande de Napoléon III, il photographie les délégués de l’ambassade vietnamienne présente à Paris en 1863 pour négocier les territoires cédés la France. La photographie joue un rôle clé dans le développement des représentations graphiques de la cour. Les portraits de l’empereur et des hauts dignitaires avaient jusque-là des fonctions spécifiques et n’étaient pas destinés à être vus publiquement. Grâce à ce nouveau médium, la vie à la cour – jusqu’ici invisible au profane – peut être reproduite par des artistes extérieurs au palais royal.

Légende des tirages
De gauche à droite :

Paul Sarrut, peintre et graveur bordelais, a exécuté de nombreux portraits de figures historiques liées à l’histoire coloniale française. Il représente ici Phan Thanh Giản (1796-1867). Ce haut mandarin a négocié en 1862 la cession à la France de trois provinces autour de Saigon, puis a tenté en vain de les racheter auprès de Napoléon III l’année suivante lors d’une ambassade en France. Impuissant face à leur annexion, il s’est donné la mort en 1867.

Cet album regroupe un ensemble d’illustrations de l’armée de l’empereur Tự Đức, qui régna de 1847 à 1883. Les illustrations sont projetées à l’écran présent dans cet espace.  

D’origine noble, Tôn Thất Sa serait né dans une famille convertie au catholicisme et aurait appris le dessin et la sculpture au séminaire de Phú Xuân. Il enseigne à l’école professionnelle de Huế de 1906 à 1941. Il fait partie de la première génération de peintres vietnamiens ayant adopté les techniques de la peinture moderne. Ces deux aquarelles ont été peintes pour l’Exposition coloniale internationale de Paris en 1931. Leur iconographie est assez inhabituelle, l’artiste se consacrant surtout à la peinture de paysages et de monuments, ainsi qu’à des études de motifs ou d’objets anciens.